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Quels sont les effets du masque sur la communication ?

Texte mis à jour le 2021-02-07


Le masque peut compliquer l'identification des émotions faciales et diminuer le volume de la voix. Heureusement, la communication est une expérience multisensorielle : elle utilise un grand nombre d’indices, comme l’intonation, les gestes, la posture, ce qui permet de compenser efficacement les effets du masque !

Depuis le début de la crise sanitaire, nous avons tous pris l’habitude de porter un masque durant nos déplacements, notre temps de travail, pour faire nos courses… Quels sont les effets de ce masque sur nos échanges avec les autres ?

Le masque, en cachant notre visage, cache t-il nos émotions ?

Le masque cache la moitié inférieure de notre visage, or il est bien connu que nous repérons en partie les émotions de notre interlocuteur - joie, peur, surprise, dégoût, colère, tristesse -par les expressions de son visage. Qu’en est-il lorsqu’on ne voit plus son nez ni sa bouche ? Des recherches effectuées chez l’adulte montrent qu’il est plus difficile de reconnaître des émotions faciales sur des photos de visages qui portent un masque en comparaison aux mêmes visages sans masque. Cependant, même si la reconnaissance est moins bonne, elle est toujours possible dans plus de 70% des cas. Cet effet est similaire à l’effet des lunettes de soleil sur la reconnaissance des émotions chez les personnes qui portent des lunettes de soleil.

Les émotions ne sont pas transmises uniquement par les expressions de notre visage. Elles sont aussi exprimées par notre posture, nos gestes, et notre voix. Des travaux ont montré que les émotions sont tout à fait identifiables à partir du signal sonore de la voix ou de la posture même si aucun mot n’est prononcé, et qu’aucun visage n’est visible. Nous sommes d’ailleurs tout à fait capables de détecter les émotions de quelqu’un qui intervient à la radio, dans un podcast ou dans un livre sonore !

Le masque, en cachant notre bouche, transforme-t-il le signal vocal ? 

Lors d’un échange verbal, nous produisons des ondes sonores. Les recherches indiquent que le masque peut réduire la transmission de ces ondes sonores, avec une perte de quelques décibels selon le type de masque utilisé, principalement pour les fréquences supérieures à 4000 hz, ce qui peut affecter la perception de certaines consonnes. Cependant, il faut savoir que les masques ne sont pas les seuls outils de notre quotidien qui réduisent la transmission des ondes sonores. Les téléphones utilisent une bande de fréquence plus réduite que celle de la voix et sont malgré tout utilisés par un grand nombre de personnes. La qualité des ondes sonores transmises via les outils de visioconférence comme Zoom ou Skype ne sont pas toujours optimales, et pourtant on les utilise de plus en plus souvent !

Le masque en cachant la bouche empêche la lecture labiale, indispensable pour les personnes malentendantes, et qui peut être aussi utilisée par certaines personnes en fonction des conditions : il faut être proche et bien en face de la personne pour pouvoir faire la lecture labiale, ce qui dans la vie courante n’est pas si fréquent si nous ne sommes pas malentendants.

En résumé, le masque peut rendre plus difficile l’identification des émotions faciales et diminuer le volume sonore du message verbal. Mais nous disposons heureusement de plein d’autres indices pour comprendre notre interlocuteur ! En fonction des conditions, la compréhension d’un message verbal peut s’appuyer sur les informations auditives du contenu verbal et du ton de la voix, les informations visuelles de l’expression faciale, de la posture et des gestes, mais aussi sur les circonstances de l’échange (on ne parle pas des mêmes sujets avec un proche ou avec un inconnu). De plus, de nombreuses situations de la vie courante illustrent notre capacité à comprendre la parole sans voir le visage, comme à la radio ou au téléphone, et à nous adapter à des conditions difficiles par exemple en présence de bruit ambiant, d’autres voix, ou de blanc dans le signal sonore comme au café, dans une gare ou en visioconférence. La communication est un facteur tellement important dans l’espèce humaine que c’est un système très tolérant aux distorsions et très robuste. Enfin, nous avons la possibilité d’indiquer notre mauvaise compréhension pour que le locuteur répète ou s’exprime plus clairement.

Afin de bien communiquer, notamment face à une personne qui pourrait être en difficulté pour nous comprendre à cause de problèmes d’audition ou d’une faible maîtrise de la langue, ou face à enfant en raison de son jeune âge, il est important de faire attention à articuler plus distinctement, parler à un volume satisfaisant, et accentuer ses mimiques lorsque nous communiquons en portant un masque. Des efforts à faire même lorsque nous ne portons pas de masque !


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Sources

Dans cette étude, 41 participants ont évalué les expressions émotionnelles affichées par 12 visages différents. Chaque visage a été présenté au hasard avec six expressions différentes (colère, dégoût, peur, joie, neutralité et tristesse) tout en étant entièrement visible ou partiellement couvert par un masque facial. À l'exception des visages de peur et neutres, pour lesquels les effets de performance au plafond ont été observés, les états émotionnels étaient plus difficiles à lire sur les visages masqués que sur les visages non masqués. Le dégoût est l’émotion qui est la plus difficile à percevoir avec un masque. Les performances de reconnaissance passent de 89,5% sans masque à 72,8% avec masque, ce qui montre que même avec un masque la reconnaissance des émotions est toujours possible. Une limite de cette étude est que la reconnaissance des émotions a été testée sur des photographies et non des vidéos, une situation qui serait plus proche d’une situation naturelle de la vie quotidienne.

Carbon, C. C. (2020). Wearing face masks strongly confuses counterparts in reading emotions. Frontiers in Psychology, 11, 2526.

Le téléphone ne transmet que les fréquences comprises entre 300 et 3400 Hz ; or, la fréquence fondamentale (fréquence à laquelle les cordes vocales vibrent) de la voix humaine qui produit la hauteur de la voix (tonalité), est de l’ordre de : 85 à 180 Hz pour les hommes et de 165 à 255 Hz pour les femmes. La fréquence fondamentale de la voix est donc inférieure à la bande de fréquence du téléphone. Or, même si la voix est un peu déformée, nous parvenons quand même à reconnaître la voix et percevoir la tonalité de la voix de notre locuteur. La hauteur perçue ne correspond donc pas toujours à la fréquence la plus basse du spectre. Quand la fréquence fondamentale est absente, on entend un “son résiduel” qui n’est pas présent dans le signal physique.

Voice frequency (Wikipedia).

Cette étude explore la perception des émotions produites par des personnes qui portent des lunettes de soleil ou dont la bouche est masquée. Les auteurs montrent que les performances des enfants de 3 à 8 ans dans l'identification des émotions ne sont pas impactées par le port de lunettes de soleil alors que les enfants de 9-10 ans et les adultes sont moins performants pour identifier les émotions sur des visages avec lunettes de soleil. De la même façon, lorsque la bouche est masquée, les performances des enfants de 3 à 8 ans dans l'identification des émotions ne sont pas impactées par le fait que la bouche soit masquée alors que les enfants de 9-10 ans et les adultes sont moins performants pour identifier les émotions sur des visages avec la bouche masquée.

Roberson, D., Kikutani, M., Döge, P., Whitaker, L., & Majid, A. (2012). Shades of emotion: What the addition of sunglasses or masks to faces reveals about the development of facial expression processing. Cognition, 125(2), 195-206.

Le masque fonctionne comme un filtre pour les ondes sonores de la voix. Le masque peut atténuer la réception des sons de hautes fréquences, à partir de 4 kHz, de 2,8 dB pour un masque chirurgical et entre 2,6-5,4 dB pour un FFP2.

Corey, R. M., Jones, U., & Singer, A. C. (2020). Acoustic effects of medical, cloth, and transparent face masks on speech signals. The Journal of the Acoustical Society of America, 148(4), 2371-2375.

Les signaux émotionnels dans la voix sans contenu sémantique (vocalisations) sont très bien reconnus et ne dépendent pas de notre culture.

Sauter, D. A., Eisner, F., Ekman, P., & Scott, S. K. (2010). Cross-cultural recognition of basic emotions through nonverbal emotional vocalizations. Proceedings of the National Academy of Sciences, 107(6), 2408-2412.

Cette étude montre que l’émotion (tristesse, joie, peur, dégoût, surprise, colère) peut être exprimée par la posture de l’individu.

Coulson, M. (2004). Attributing emotion to static body postures: Recognition accuracy, confusions, and viewpoint dependence. Journal of nonverbal behavior, 28(2), 117-139.

L’humain est un être ultra-social. Au cours de l’évolution, une forme unique de sociabilité est apparue chez l’humain qui explique en partie la spécificité de la cognition humaine.

Tomasello, M. (2014). The ultra‐social animal. Eur. J. Soc. Psychol., 44: 187-194.

Recommandations pratiques pour réduire les effets du port du masque dans un hôpital pédiatrique.

Beck, M., Antle, B. J., Berlin, D., Granger, M., Meighan, K., Neilson, B. J., ... & Kaufman, M. (2004). Wearing masks in a pediatric hospital: developing practical guidelines. Canadian journal of public health= Revue canadienne de sante publique, 95(4), 256.

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